As causas de câncer de estômago não são plenamente conhecidas, entretanto alguns fatores têm sido identificados no aumento do risco para o aparecimento do tumor gástrico. Um grande fator de risco para o desenvolvimento do câncer de estômago é a dieta. As principais substâncias relacionadas ao câncer gástrico são os nitratos e nitritos, que quando digeridos são transformados em nitrosaminas que causam o câncer. Os nitratos e nitritos são encontrados, principalmente, em alimentos defumados. Vegetais guardados em conserva e carnes conservadas à base de sal, como peixes e carne do Sol também apresentam os nitratos e os nitritos. Por outro lado, algumas substâncias como ácido ascórbico e beta-caroteno que são encontradas em frutas e verduras frescas, agem como protetoras contra o câncer de estômago, porque evitam a que os nitritos se transformem em nitrosaminas. Quando os alimentos não são conservados em geladeira e a sua preservação é ruim, o número de pacientes com câncer de estômago aumenta significativamente, como ocorre em algumas regiões brasileiras.

Além da dieta e da conservação dos alimentos, outro fator de risco para o câncer gástrico é a presença de uma bactéria no estômago conhecida como Helicobacter pylori. Esta bactéria é encontrada em algumas pessoas e está associada ao aparecimento de alguns tipos de gastrites e úlceras de estômago, e também do desenvolvimento do câncer de estômago. A incidência desta bactéria é maior onde o nível sócio-econômico é mais baixo. O H. pylori causa uma gastrite crônica, que se não tratada, evolui para a gastrite atrófica e para a atrofia gástrica. Essa bactéria aumenta muito o risco de desenvolvimento do câncer gástrico. A atrofia gástrica é um fator de risco significativo para o surgimento do câncer de estômago.

O uso de tabaco e o consumo de bebidas alcoólicas também são fatores de risco para o surgimento de câncer de estômago. Além disso, pessoas que têm parentes que foram diagnosticados com câncer de estômago apresentam mais chance de desenvolver o câncer gástrico. Pessoas que pertencem ao grupo sangüíneo A (sangue tipo A) apresentam maior incidência de câncer de estômago que o restante.

Os pólipos adenomatosos de estômago são tumores benignos da mucosa do estômago, mas que se podem tornar câncer de estômago. Estes pólipos aparecem mais em pessoas que estão entre os 50 e 70 anos de idade. Os pólipos são diagnosticados por meio da endoscopia digestiva alta, que permite a biópsia e o ressecamento ou retirada dos mesmos durante o exame.

Pessoas que sofreram de gastrites crônicas ou passaram por cirurgias prévias de estômago para o tratamento de lesões benignas de estômago como úlceras apresentam mais risco para o desenvolvimento de câncer gástrico.

Algumas doenças genéticas hereditárias como a Síndrome de Lynch e a Polipose Adenomatosa Familiar (PAF) aumentam o risco de câncer de estômago.

Uma dieta rica em frutas e verduras frescas, bem balanceada, evitando alimentos defumados e enlatados é uma boa medida preventiva do câncer de estômago.

Este tipo de câncer apresenta prognóstico ruim, quando é diagnosticado em estágios mais avançados e em pessoas mais velhas. Por isso, pessoas que pertençam a qualquer um desses grupos de risco descritos acima devem consultar o médico e realizar freqüentemente endoscopias digestivas como forma preventiva do câncer de estômago.